'公子虽不望报，但奴家岂能无感恩之心。''在下十分同情姑娘的处境，但心余力拙，只视吉人天相。''奴家心感了。'

'姑娘珍重！'

'公子也珍重，愿能再见！'

'会的！'

朱昶微一拱手，硬下心肠，弹身飞掠而去，心头可有一种难言的滋味，下了山，登上马道，沿川鄂边境南行，第三天，到了利川城，再去便是武陵山区，离家已不远了。

入利川城，迳自走入一家素常来往的酒店'太白居'。

老板娘摇幌着迎了上来，堆满肥肉的胖脸，展开了真挚的的笑容，一边在围裙上擦着手，一边道：'哟！哥子，整整半年不见了，请进！请进！噫！马匹呢？'朱昶讪讪一笑道：'我是步行！'

'真亏你这身穿着，到后院小花厅吧！'

'大娘，我随便吃点东西就要上路。'

'好久不来了，怎么这样急……'

朱昶笑笑不答，迳直走入后院。

这是一明两暗的三合小院，院中点缀着竹石花草，十分清幽。

朱昶步入正面的明间坐了。

不一刻，小二沏上茶，摆上四个干果碟，打了一把热毛巾，然后哈腰道：'公子用洒？''嗯！喝一点也好！'

'配什么菜？'

'随便拣我常吃的三五样够了！'

'请稍坐。'

小二退了出去，朱昶独坐闲思，回忆归途中所遇一切，'红娘子'，'绿判官'，'天玄子'，'绛衣少女郝宫花'……

梢在马背书囊的短笺离奇失踪，这使他想起来便惴惴不安，为什么金银不动，单单取去那短笺呢？那只是情急无奈，想命大青传送的家书，对方取去何用呢？还有，大青怎会被拴在那短松岗上？……

想来想去，意念又回到绛衣女子身上，绝世的姿容，悲惨的命运，隐约的情意。他的脸不自禁的热了起来。

他想，那时何不救人救彻，把她安置在这酒店中？但又想到酒店是五方出入之所，而她却是'黑堡'追索的人，连累了店家也不好……

心念之间，小二送来了酒菜，放下湘帘，又退了出去。

朱昶自斟自饮，心里仍在想着郝宫花，她实在是'红颜女子多薄命'的写照。

突地──

湘帘一掀，一个青衣汉子，站在门边，冲着朱昶阴阴一笑。

朱昶心中一动，出声喝问道：'干什么的？'那汉子一扬手，抛出一物，转身而没。

朱昶举筷夹住来物，口里喝道：'别走！'

人随声起，掀帘外出，人影已杳，那夹在筷子上的东西，份量不轻，一看，赫然是一长方形的黑色铁牌，中央凸出一个惊心怵目的字：'死！'朱昶骇然色变，脱口道了一声：'死牌！'

'死牌'是'黑堡'的杀人信物，不殊阎王令，接到这恐怖牌子的，算是死定了，朱昶以前只是听说过，现在才真正的见识到。

他折回房中，业已无心酒饭。

'黑堡'的势力，的确可怖，想不到这么快便落入对方掌握中。

郝宫花如何呢？看来绝难逃出'黑堡'的魔爪。

他本身被死亡威胁，却首先想到了陌路相逢的绛衣女子。

掌柜的胖大娘气急败坏的冲入房中，惶然道：'哥子，方才那汉子……'朱昶手一扬，道：'送这个来！'

胖大娘栗呼道：'死牌！'

朱昶沉重的道：'不错，死亡令！'

胖大娘脸上肥肉抽得紧紧的，两道扫帚眉连成了两头大的一字。

'哥子，你怎会招惹上"黑堡"？'

'为了救一个女子！'

'唉！这怎么办？'

'大娘，我马上走路……'

'你走不了一里路！